Con profunda tristeza reflexiono sobre la vida y el legado del Padre Philip Cleary, cariñosamente conocido como Padre Felipe, un hombre que dedicó su vida a servir a los demás, en particular a los niños y jóvenes de Nuestros Pequeños Hermanos (NPH). Nació el 5 de septiembre de 1953 en Chicago, Illinois, y fue el segundo de siete hermanos. El Padre Felipe se formó en la Universidad Loyola y el seminario arquidiocesano, obteniendo una licenciatura en psicología y una maestría en teología. Su formación académica lo preparó bien para los desafíos que enfrentaría en su ministerio.
Tras su ordenación en 1979, el Padre Felipe fue asignado a servir en una parroquia pobre situada en un vecindario mayoritariamente mexicano-puertorriqueño. Allí trabajó incansablemente para apoyar a los jóvenes que enfrentaban diversos desafíos, brindando orientación y mentoría a quienes más lo necesitaban. Su compromiso con ayudar a los jóvenes en dificultad era evidente, ya que sirvió como consejero y director de dormitorio en un hogar para jóvenes infractores antes de dedicarse por completo a su vocación con NPH.
En 1984, la trayectoria del Padre Felipe con NPH comenzó cuando se ofreció como voluntario en el orfanato de México. Lo que inicialmente iba a ser un compromiso temporal rápidamente se transformó en una dedicación de por vida. Se involucró profundamente en la organización, desempeñándose como Director Nacional de NPH México y luego como Director Ejecutivo de NPH Internacional. Su trabajo en NPH se caracterizó por un compromiso inquebrantable con el bienestar de los niños vulnerables. Creó iniciativas como el «Proyecto Milpillas», que brindó educación y recursos a familias que vivían cerca de un vertedero en Miacatlán, asegurando que los niños tuvieran acceso a servicios esenciales.
Tras su impactante labor con el Proyecto Milpillas, el Padre Felipe extendió su misión a Matamoros, donde ayudó a establecer la «Ciudad de los Niños de Matamoros». Esta iniciativa tenía como objetivo proporcionar refugio y apoyo a niños afectados por la violencia y la pobreza que prevalecen en la región fronteriza. A través de este programa, el Padre Felipe se aseguró de que estos niños recibieran no solo necesidades básicas, sino también oportunidades educativas y apoyo emocional. Su compasión y dedicación fueron fundamentales para crear un refugio seguro para muchos niños vulnerables que habían vivido dificultades inimaginables.
Mi relación con el Padre Felipe fue de profundo respeto y admiración. Llegué a NPH cuando tenía solo 15 años, junto a mis hermanos. Desde nuestros primeros momentos juntos, el Padre Felipe me hizo sentir bienvenido y valorado. Era más que un sacerdote; se convirtió en un amigo cercano y mentor. Recuerdo cómo a menudo pedía mi opinión sobre sus homilías, demostrando su genuino interés en entender nuestra cultura y experiencias. Me preguntaba sobre el significado de ciertas frases o cómo conectar mejor con la comunidad a la que servíamos.
El Padre Felipe tenía una habilidad increíble para relacionarse con nosotros a nivel personal. Nos alentaba a seguir nuestra educación y nos inculcaba la importancia de mantener nuestros valores. Sus consejos resonaban profundamente; a menudo nos recordaba que debíamos ser fieles a nosotros mismos y ayudar a los demás siempre que fuera posible. Me sentí bendecido cuando asistió a mi graduación de la escuela secundaria, celebrando mis logros con orgullo—un momento que atesoraré para siempre.
Sus misas no eran solo servicios religiosos; eran experiencias profundas que nos acercaban a Dios. La forma en que entregaba sus sermones hablaba directamente a nuestros corazones, abordando nuestras luchas y aspiraciones sin pretensiones ni juicios. Tenía un don extraordinario para hacer que la fe fuera accesible y significativa.
Al reflexionar sobre la vida del Padre Felipe, me viene a la mente su inmenso impacto en innumerables vidas. No solo fue un guía espiritual, sino también una figura paterna para muchos de nosotros en NPH. Su compasión no tenía límites, y su legado continuará a través de las vidas que tocó. Honraremos su memoria llevando adelante su misión—extendiendo amor y apoyo a quienes más lo necesitan.
Descansa en paz, querido Padre Felipe. Tu luz brillará por siempre en nuestros corazones, guiándonos mientras nos esforzamos por emular tu ejemplo de amor y servicio.